Con el nombre de jueces (hebreo, shofetim) se designa en el AT a una serie de personajes que se esforzaron por dirigir al pueblo y mantenerlo a salvo de la hostilidad y el dominio de sus vecinos.

Estos personajes vivieron durante el periodo comprendido entre la muerte de Josué y los altos inmediatamente anteriores al inicio de la monarquía de Israel (s.XIII-XIa.C.). Más que jueces en el sentido estricto de administradores de la justicia, eran héroes que de modo ocasional guiaron a las tribus israelitas en su lucha por permanecer en los territorios conquistador (Jue. 2.16).

De hecho, la raíz verbal de donde procede el sustantivo hebreo traducido por juez encierra también los significados de guía, dirección y gobierno. Y es muy probable que la idea de gobernar sea la original, y que de ella se haya derivado la de juzgar, dado que la judicatura es una responsabilidad inherente al gobernante o al aparato de gobierno.

El libro de Jueces (=Jue) narra algunas de las acciones de guerra en las que aquellos héroes acaudillaron a una o más de las tribus de Israel. En situaciones difíciles, cuando enemigos externos hicieron peligrar la supervivencia del pueblo en Canaán, “Jehová levantó un libertador a los hijos de Israel y los libró” (Jue. 3.9).

Aunque el carácter militar de estos jueces es evidente, el libro pone derelieve que todos ellos actuaron como instrumentos del Señor, suscitados y movidos por su Espíritupara llevar a cabo una misión especial, en un preciso momento y por un tiempo limitado. En las hazañas que realizaron se reveló siempre el poder de Dios, que, pese a las frecuentes actitudes reprobables de los israelitas, nunca dejó de cuidarlos con solicitud paternal y de sostenerlos paraque no sucumbieran víctimas de sus vicisitudes.


En la descripción de estos personajes no existe un patrón común de identificación. Así, Débora se distingue como una profetisa que, al pie de una palmera, gobierna al pueblo y atiende a quienes solicitan su mediación en casos de litigio

(Jue. 4. 4-5); Gedeón es un campesino de humilde extracción social (Jue. 6.11); Jefté, hijo de una prostituta, capitaneó, al parecer, una banda de malhechores (Jue. 11.1,3),y Sansón, el joven celebrado por su excepcional fortaleza física (Jue. 16.3), no sabe resistirse a los encantos de una mujer filistea (Jue. 16.17).


Contenido del libro

La historia de los jueces se reduce en el libro a una serie de narraciones episódicas e inconexas. Y el tratamiento literario que reciben los protagonistas es muy desigual, pues mientras que a unos pocos se les dedican varios capítulos (Débora, Gedeón, Jefté, Sansón y Micaía), de otros solo se menciona el nombre, acompañado, si acaso, de una brevísima noticia personal (Otoniel, Aod, Samgar, Tola, Jair, lbzán, Elón y Abdón).

Se ha observado, en cambio, que los episodios registrados en Jueces se ajustan a un cierto modelo redaccional, en virtud del cual nos es dado percibir una especie de visión global de la épocade referencia. Dicho modelo, generalmente definido como “esquema de cuatro tiempos”, es comosigue:


Primer tiempo:

Fidelidad del pueblo

Bajo el caudillaje de un juez que gobierna o dirige,el pueblo se mantiene fiel al Señor y vive un periodo de paz y de prosperidad (Jue. 3.11,30; 5.31;8.28).


Segundo tiempo:

Infidelidad del pueblo

A la muerte del juez sobreviene una etapa en quelos israelitas vuelven “a hacer lo malo ante los ojos de Jehová”(Jue. 4.1; 13.1), se apartan del Señor yvan “tras otros dioses, los dioses de los pueblos que estaban en sus alrededores” (Jue. 2.12-13; 3.7; 10.6).


Tercer tiempo:

Enojo de Dios

La infidelidad de Israel provoca la ira del Señor, que los entrega en manos de sus enemigos (Jue. 2.14,20-21; 3.8; 4.2; 10.7).


Cuarto tiempo:

Arrepentimiento de Israel

Sometidos a la opresión de sus vecinos, los israelitas lamentan haber sido infieles al Señor arrepentidos, suplican su auxilio (Jue. 3.9,15; 4.3; 6.6),y él les suscita un “juez”, un libertador que los salva de su angustia y de sus males (Jue. 2.16; 3.9,1 5).Israel recupera la libertad y vive tranquilo durante cuarenta años (Jue. 3.11; 5.31; 8.28; por excepción,en 3.30 se lee ochenta años, que equivale a dos veces cuarenta años). Al cabo de ese periodo enque “reposa” el país, comienza el ciclo de nuevo.


Esquema del contenido del libro de Jueces:

1. Introducción general al periodo de los jueces (1.1-3.6)
a) Los israelitas se establecen en Canaán (1.1-2.5)
b) Síntesis histórica del periodo de los jueces (2.6-3.6)
2. Los jueces de Israel (3.7-16.31)
a) De Otoniel a Samgar (3.7-31)
b) Débora, la profetisa (4.1-5.31)
c) Gedeón y Abimelec (6.1-9.57)
d) Tola y Jair (10.1-5)
e) Jefté (10.6-12.7)
f) De Ibzán a Abdón (12.8-15)
g) Sansón (13.1-16.31)
3. Apéndices (17.1-21.25)
a) El sacerdote Micaía y los danitas (17.1-18.31)
b) El levita y su concubina. La guerra contra los benjaminitas (19.1-21.25)